La parola topografia deriva dal greco topos e graphein, rispettivamente significa: luogo e scrivere. Essa è una scienza che studia i metodi operativi sia di calcolo che di disegno. Questi metodi operativi sono indispensabili per ottenere una rappresentazione grafica della superficie terrestre. Questa precisione dipende soprattutto dalla qualità degli strumenti topografici utilizzati. La topografia può essere considerata una scienza di carattere applicativo. Essa si basa su altre scienze pure: la fisica, la geometria e la matematica.

Tra i principali strumenti topografici possiamo individuare:

stazione totale

teodolite

livello automatico

distanziometro

prismi

sistemi gps